Czym innym jest jednak prawna definicja modernizacji maszyn. Według Dyrektywy Maszynowej 2006/42/WE taki termin w ogóle jednak nie występuje, a w przypadku prowadzenia prac powszechnie rozumianych jako modernizacja należy posługiwać się terminem „modyfikacja”.
Sprawę komplikuje jednak Dyrektywa Narzędziowa 2009/104/WE. Tam termin „modernizacja maszyn” występuje wielokrotnie w innych definicjach. Nie oznacza to jednak, że wszelkie czynności uznawane za modernizacyjne należy wykonywać w zgodzie z zapisami tej właśnie dyrektywy. Problem pojawia się bowiem wtedy, gdy maszyna została poddana tak istotnym przeróbkom, że w zasadzie może ona zostać uznana za zupełnie nową konstrukcję – w takim przypadku ponownie jesteśmy zmuszeni do skorzystania z zapisów Dyrektywy Maszynowej, przygotowanej do takich przypadków. Jak jednak ma się to do praktycznego podejścia?